За багато тисячоліть із черепашок вимерлих водоростей утворились товщі вапняків потужністю до 200 м. У Австралії є гори, що виникли завдяки водоростям. їх висота близько 1 100 м.

У сприятливі періоди водорості, особливо одноклітинні, здатні швидко розмножуватися і викликати «цвітіння» води. В 1см³ води може міститися майже 1 млн клітин водоростей. Вода набуває зеленого кольору. Таке явище згубно діє на риб та інші живі організми водойм. Шкідлива така вода і для людини. Щоб уникнути отруєнь, не слід вживати воду з відкритих водойм. Надмірне розростання водоростей заважає судноплавству, роботі шлюзів.

Широко використовує водорості людина. Особливо велике значення мають бурі, червоні та зелені водорості. Із них одержують лаки і фарби, ліки та їжу (ламінарія), папір і тканини, йод, бром і замінники крові, клей і пластмаси, корм для худоби, агар-агар, добрива. Агар-агар - драглиста речовина, яку використовують для виробництва желе, мармеладу, морозива тощо. Значної кількості агару потребує мікробіологічна промисловість. Зелені водорості, зокрема хламідомонаду, використовують для біологічних методів очищення стічних вод. На основі хлорели виготовляють цінні харчові та вітамінні добавки для людини і тварин.

Діатоміти, утворені з діатомових водоростей, являють собою пухку та пористу осадову породу білого або світло-сірого кольору, що має високу поглинальну здатність. їх широко використовують у будівництві для виробництва легкої цегли та добавок до цементу. У медичній, хімічній та харчовій промисловості діатоміти застосовують у вигляді різноманітних фільтрів. Якщо діатоміти просочити певними речовинами, то можна одержати вибухівку - динаміт, що вперше зробив наприкінці XIX ст. шведський інженер Альфред Нобель.

Водорості збагатили земну атмосферу киснем, що створило умови для життя на суходолі, і дали початок першим наземним рослинам. У сучасній біосфері водорості залишаються одним з основних джерел утворення кисню і є початковою ланкою живлення в усіх водних екосистемах. Людина навчилася використовувати водорості для своїх потреб.